총유기탄소 (TOC:Total Organic Carbon)는 수중에 존재하는 유기물을 구성하는 탄소의 총량이며, "물의 오염도"를 보여주는 대표적인 수질지표 중 하나입니다. 유기물의 종류에 관계없이 그 총량을 측정하는 방법으로는 과거 BOD (생물화학적 산소요구량: Biochemical Oxygen Demand), COD (화학적 산소요구량: Chemical Oxygen Demand), 과망간산칼륨소비량 시험과 같은 지표가 사용되어 왔습니다. 이 분석방법은 일정한 조건에서 미생물이나 산화제에 의해 분해되는 것을 측정하기 때문에, 조건에 맞지 않거나 유기물의 종류에 따라 검출율이 다르고, 측정 시간이 오래 걸리며, 무기화합물에 의해 간섭을 받는 등 수질지표로 사용하는데 있어 문제점을 지적 받아왔습니다.
TOC 측정은 시료 속의 존재하는 물질에 방해를 받지 않고, 더 정확하게 수중에 존재하는 유기물 총량을 측정할 수 있기 때문에, 수돗물과 의약품의 수질 평가, 하천과 토양의 조사・연구, 공장의 배수 감시 등 널리 이용되고 있습니다.